大秦，嬴政元年。
蝗灾过后，饿殍遍野……
汉中郡，新城县。
夜幕降临，寒风瑟瑟，空旷的大街上，横着两具无人认领的尸体。
砰！
一声脆响，李铁匠家的门被踹开。
一个膘肥体壮，满脸麻子，三十出头的男人，带着两个跟班冲了进来。
“还有会喘气儿的吗？出来一个。”
“蒋爷！”
一个身材匀称，笑起来带着一对酒窝的俊朗少年迎了出来。
少年刚满十七，名叫李青，给蒋爷行了个礼，赶紧拨亮油灯。
李青猜到蒋爷的来意，把准备好的四枚刀币掏了出来。
“正打算明儿一早给您送去，没想到您这就来了。”
说着，将例钱双手奉上。
蒋爷不屑一顾，反手将刀币打翻。
“谁稀罕这俩破钱，爷要的是人。”
“人？”李青费解。
蒋爷一把揪住李青的衣领。
“我们正在追捕一名女犯，有人看到她钻进了你家院子。”
李青疑惑：“外面月黑风高，怕是看错了吧？”
“看没看错，一搜便知。”
蒋爷颐指气使，两个跟班开始行动，一副要把李家掘地三尺的架势。
李铁匠家的房院不大，三间正房，坐北朝南；院中有两棵雌雄枣树；两侧是东西偏房，东偏房临街，在后墙开了一道门，成了打铁的门市；西偏房是柴房，专放一些杂物。
两个跟班抄家似的一通翻找，最终遍寻无果。
蒋爷不死心，又亲自寻视了一遍，也是徒劳无功。
不过，以蒋爷的作风，既然来了，就没有空手而回的道理——
“人是从你家不见的，无论如何你家都脱不了干系，暂时没收你家的粮食和铁料，等找到人再说。”
‘这就是明抢，简直丧心病狂！’
李青虽然愤恨，却只能隐忍。
他深谙“好汉不吃眼前亏”的道理。
蒋爷是县太爷的小舅子，是新城县一霸。
在这里，他说一不二，无论是谁，胆敢有半点反抗情绪，必会遭到一顿毒打。
李青主动掀开米缸的盖子，亮出半缸高粱麸子。
“世道太乱，又逢灾年，几个月来，我们就靠这点麸子过活，您要没收，我也无话可说。”
李青边说边去捡地上的四枚刀币，咬着后槽牙又添了六枚，一并塞入蒋爷的衣兜，奉承地笑道：
“这是全部家当，全当孝敬您喝茶，至于那些铁料，都是客人留下打造工具的，还请蒋爷高抬贵手。”
李青的这番操作让蒋爷不由得多看了他两眼，心说：
‘李铁匠是个没嘴儿的葫芦，竟生出这么一个能说会道，又识时务的儿子！’
蒋爷拍了拍衣兜，眯着眼，皮笑肉不笑地说道：
“算你小子懂事，不过，三天后，若还没有那女犯的下落，就拿你娘去顶替。毕竟，人是从你家不见的。”
蒋爷撂下这句狠话，拂袖而去。
李青没有开口，只是满眼敬畏地目送蒋爷离开。
是的，只有敬畏。
上个月，街对面的老王头就是因为对蒋爷露出了一个不忿的眼神，硬是被打断了一条腿。
那情形还历历在目。
李青深知，面对强者，当你还无力反抗时，唯一能做的就是隐忍。
比如今天，对蒋爷可以虚与委蛇，但骨气不能丢。
忍过这一时，待到来日，让他百倍奉还！
少时。
一个裹着蓝布头巾的妇人，一脸倦容地走了进来，此人正是李青的母亲——李元氏。
“青儿，家里咋这么乱，谁来了？”李元氏惊诧道。
李青拉过那把少半条腿儿的椅子，用木墩子垫稳：“娘，快坐下歇会儿。”
李元氏神色不安：“是不是蒋爷？他有没有为难你们？”
李青本想宽李元氏的心，但问题已经摆在眼前，光说好听的也没用。
思量再三，才道出刚才的情形。
“这世道还让人怎么活？自从你爹被秦王抓去，咱家……唉！”李元氏悲从中来，用袖口擦拭眼角。
“爹不在，我是家里唯一的男人，我一定会保护您和妹妹，绝不会让他们把您带走。”
李青说到这，神情严肃起来，蹲在李元氏跟前，继续说道：
“娘，明天别去给人家洗衣服了，从现在起，咱们得步步为营，共渡难关。”
李元氏一惊：“儿啊，你的意思是……跑？”
“外面天寒地冻，咱又拖家带口，能跑到哪？为今之计，只能以不变应万变了。”
李青说到这，灵动的明眸中闪过一道犀利的寒芒。
……
“娘，俺饿了。”
西屋传来小女孩的喊声。
“麸子都被蒋爷没收了，俺去隔壁吴婶家借点儿。”
李元氏刚要起身，被李青一把拦住。
李青挪开米缸，掀开石板，下面露出一个大木箱子。
“娘，您看。”
打开木箱，黑红色的高粱粒呈现出来，足有一百多斤，上面还压着两个布包，里面装的是磨好的高粱面，也有十斤左右。
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