“我已经抽走了所有的气体，所以房间里完全是真空的。房间里有消毒的多功能无人机，你可以使用，所以你甚至不需要进入。如果你需要进入，在进入之前在气闸里有一个灭菌过程。我已经把步骤的链接发给你了。”
齐亚点点头。“和专业人士一起工作感觉很好。”
这是对我的讽刺吗?我不知道我该感到被侮辱还是被逗乐。我也惊讶地看到她和小樱相处得很好。我本以为小樱活泼、亢进的性格会与她格格不入。
“尼古拉?你有空吗?亚基帕传来口信。
“当然，”我用无线电回答。我转向齐亚和小樱。“我还有别的事情要处理。我不打扰你了吧?”
齐亚点了点头，她的注意力已经远离了我。我以为她已经专注于无尘室里的无人机，还有她的研究奖等着她。我把注意力转回到我的办公桌上，我自己的屏幕覆盖了我的视觉输入。我给阿格里帕发了一个加密的无线电链接。
我对亚基帕说:“我很注意你。”
“你有没有注意到地球轨道上的卫星通信设备?”他问。
“除了收到他们最后发给我们的东西之外?”不，我没有。”
他说:“我一直在监视所有通讯卫星，它们自上线以来仍在运行。”
“什么?为什么?”我问。
“有许多卫星仍然提供对太阳系的有用观测，我们对几个通信网络有必要的认证。这包括NASA的量子中继通信网络，以及基金会自己的遥测卫星。在保卫你的区域时，拥有更多的信息总是比更少的信息要好。我用它们来获取基本的侦察信息，直到我有足够多的突击无人机接受侦察任务的训练，以获取更详细的信息。”
“啊，”我说。“这是有道理的。你找到什么有趣的东西了吗?”
你可以这么说。NASA的网络通过量子中继收到了一条信息。”
量子中继。这是人类有史以来最先进的交流方式。我用了很多这样的设备来传递前哨站周围的通信，阿格里帕的每一架无人机都有一个。这是一种近乎即时的通信方式，无论距离远近都能正常工作。它依赖于量子纠缠的原理，在量子纠缠中，原子粒子对以这样一种方式纠缠，即使分开，一个的状态也会影响另一个的状态。在实践中，这意味着通过以一种特定的方式改变一个粒子的量子态，你可以预测这对粒子中另一半的确切状态。一旦这个过程被完全理解，应用基本的通信技术来发送标准的“开/关”信号是计算的基础，这是一小步。
人类已经实现了超光速通信，但仍有局限性。这些装置总是成对或小组的粒子。这允许一个或一组设备充当路由器，像在计算机网络中一样聚合通信，并将数据转发到网络的另一端。但如果设备坏了，你不能直接换掉它;你必须修理它，如果微粒控制装置坏了，这个装置就完全没用了。你得把两端都换掉。对于像前哨站和地球这样的大距离，我有几十个量子中继通信，每个中继都有数千个粒子，每个粒子都在自己的容器里。它们又大又耐用，但在时间和材料方面，建造和维护都非常昂贵。
对于像军用无人机这样的东西，量子继电器不能太大，因为它们在空间和功率上是有限的。因此，他们只有50个左右的粒子，足以处理可接受数量的安全壳失效，而不是单元更换。对于内部通信，无人机主要使用加密无线电通信，量子中继覆盖无线电广播点和主要网络集线器之间的长距离。这些是最便宜的单元，易于制造和交换，并且可能只有十几个纠缠的粒子。即便如此，我还是尽可能地使用光纤。现在我们真的可以生产光纤了，这个有几个世纪历史的技术对前哨站来说仍然是最可靠、最划算的。如果不被意外切断，光纤可以持续使用几十年，并且可以根据需要与新设备重新联网。它可以作为大型网络的一部分，也可以作为两个节点之间的小连接。它没有那么快，但它更灵活。有时旧技术仍然是最好的技术。
但对于NASA的量子中继网络来说，要接收到一条信息，就意味着另一端仍有东西活着，并在进行通信。两端都完好无损。
“播放留言，”我说。
亚基帕又照做了。
“…指挥中心，指挥中心。这是旅行者19号。我要重新进入太阳系。请进。”
就是这样。这是一个简单的请求，要求承认并展开对话。但是NASA消失了。他们的卫星是一个已经消亡的文明的产物。他们不会回答。
“什么是旅行者19号?”亚基帕问。
他为什么要问我?他有和我一样的权限。我快速查询了一下，结果什么也没得到。奇怪。我对“旅行者”进行了更一般的搜索，返回的是23个任务列表，编号从1到24。19号不见了。
“档案里没有。旅行者号的任务主要是深空任务。所有后来的卫星都有量子中继通信，并计划飞行几十年。让我挖一下。”
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