卜琼友和陆丙以对待天子仪仗来迎接西北巡察大军，久久跪于黄沙中，礼仪挑不出半点毛病，等宣读完圣旨，二人才拉着柴子义进入固州城。
这几位都是八面玲珑的角色，嘘寒问暖，谈笑风生，手拉着手进入城门，虽然三人初次相见，可呈现出来的热乎劲头，不知道的，还以为是一同逛过窑子的铁杆老友。
陆丙弓着腰谄媚笑道：“两千里路途，柴大人辛苦了。听闻圣人派您西巡，我和卜大人翘首以盼，有多盼呢？说句不中听的话，像是傻小子入洞房，心里似乎有爪子在挠，早一天见到您，就能早一天把酒言欢，早一天见到您，征讨西北就有了主心骨。其实我也是客，按理说不应当尽地主之谊，可保宁和固州仅有二百里之遥，又是领了剿贼差事，那陆某就以半个主人身份，一同来款待钦差大人。”
柴子义搭着对方手臂，柔和笑道：“陆都护客气啦，大家都是替大宁分忧解难，都是主，亦都是客，二位大人接过这份担子，肩头扛起了西北重任，圣人怕你们劳累，于是派我来出把子力气，所谓众人拾柴火焰高，我这把‘柴火’，便是来给保宁军和陇淮军烧旺炉灶，等把叛贼郭熙扔进锅里，烧他个粉身碎骨。”
卜琼友轻笑道：“有劳圣人挂念，钦差大人不辞劳苦来到固州，请先移驾刺史府，容卜某略尽地主之谊。”
三人各自打起小九九，边走边聊。
陆丙笑着问道：“柴大人，听说这次巡查西北，是李相提议？”
柴子义疑惑道：“李相？有这档子事吗？我咋不清楚。柴某只是奉旨办差，领了中书省的诏令，才起身赶赴前线，那诏令确实是由李相亲笔所书，究竟是谁的授意，那就不得而知了。”
柴子义已经打好了主意，这次西北巡查，无论是非功过，一律不争，把孝敬银子装好，把珍馐佳肴吃饱，这才是重中之重。李家少爷想干啥干啥，大不了最后替他背锅，杜相在碎叶城关着，李白垚只手遮天，难道替他儿子挡了祸事，他能置之不理？
所以陆丙的第一次试探，柴子义就给堵了回去。
卜琼友问道：“柴大人，离开京城之前，圣人可有授意？”
柴子义果断摇头道：“没，众所周知，圣人不喜上朝，八成的诏令都由中书省发布，这次巡视，圣人都没宣我入宫面圣，更没有任何授意，或许只是心血来潮，派我来给他老人家充当耳目罢了。”
卜琼友轻声道：“圣人既然没有下旨，那就是赐了钦差大人独断专行和便宜行事之权，以后西北战事，还望钦差大人多多指点。”
柴子义突然变得大义凛然道：“别！你们打你们的，我只是负责将战报呈递到京城，有任何商议之处，八百里加急发往凤阁，由李相定夺。”
柴子义的神色很坚定，大有别把老子扯下水的谨慎。
二名三品大员都是聪明人，钦差三句不离李相凤阁，看似撇清干系，言下之意自己说了不算，这次不远千里来到固州，其实是陪公子读书。
真正的巡察使，乃是李家少爷。
二人不约而同朝后张望，寻找李公子身影，找了半天都没找到正主，只能就此作罢。
作为小东家卜屠玉，思乡心切，屁股才离开马背，就拽着李桃歌从侧门进入固州城，同道路两旁接驾的陇淮军将领和固州官员热情打着招呼，左一声叔叔，右一声哥哥，喊得腻乎，对方也把他当作子侄弟弟看待，拍拍肩膀，用马鞭轻轻抽下屁股，然后哈哈大笑，有关系亲近的，不停眨眼示意，嘴角泛起奸诈笑容，瞧那架势，似乎想等到天黑之后，请他去红袖楼春宵一度。
卜屠玉在本地名声不错，没啥架子，行事也算稳重，除了爱逛青楼之外，几乎没有劣迹可寻，这对于封疆大吏家的纨绔而言，已经算是德行兼备了，所以在陇淮军中备受宠溺，在百姓心中也是调皮顽劣的好公子。
二人抄小路来到刺史府后门，见到少爷回家，奴仆们哭的鼻涕一把泪一把，说狗卞不是东西，把少爷都伺候瘦了，卜屠玉和他们勾肩搭背，兴高采烈诉说着京城趣事，虽说地位天差地别，但亲如家人。
和豪奴忠仆闲聊几句，二人径直闯入厨房。
今日要迎接钦差，在刺史府大摆宴席，里面堆满珍贵食材，卜屠玉看到玲琅满目的本土美味，眼里放着光，口角流出涎水，多日没享用过这些了，路途中又尽吃些肉干和馕饼，早就馋坏了，索性直接站到灶台上，拎起煮好的驼峰，一口咬了下去。
厨子见状，非但不阻拦，反而撸起袖子开了灶火，一边哭泣，一边抡圆了胳膊炒菜。
少爷在外面饿成这般模样，他们于心不忍，管他娘的啥钦差不钦差的，先把少爷伺候好再说，于是用尽这辈子最精细的功夫，把菜炒的色香味俱全。
见到李桃歌愣在那里若有所思，卜屠玉停止了狼吞虎咽，喝了口酒润润喉咙，说道：“大哥，吃啊，一路光喝西北风了，嘴里淡出个鸟来，赶紧解解馋，要不然一会端到宴席上，可就轮不到咱先挑了。”
李桃歌扯了块炖牛肉，放入口中细嚼慢咽道：“我对美食无欲无求，能填饱肚子就行，你想吃赶快吃，等会还要赴宴，来到了固州城，擅自离席不好。”
“赴宴？”
卜屠玉坏笑道：“谁赴谁的宴？我是少东家，你是内定钦差，这间厨房，就是接待巡察使大席，咱俩吃饱喝足比啥都强，管他们干啥，虚情假意的模样，看着都反胃，和他们坐到一桌，从头到脚都难受。”
李桃歌微笑道：“起初我也不喜欢应酬，又假又无趣，可以后毕竟要入局庙堂，这套世俗学问必须要学精学透，没有养神定气功夫，哪来头角峥嵘之日。”
卜屠玉想了想，点头道：“有道理，我爹说再大的官，头顶也有人压着，官至一品又如何，不还是有圣人呢吗？这套学问得学，得好好学。”
李桃歌尝了块蹄筋，香弹软烂，顿时胃口大开，微笑道：“不忙，吃完再学也不迟。”
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