历史原型，卫聚贤根据山西《保德州志》中记载：“慕容氏，杨业孙文广妻，州南慕塔村人，雄勇善战。”考证穆桂英原型为慕容氏。
角色经历初会杨宗保，穆桂英本为穆柯寨寨主穆羽的女儿。出生后，黎山老母带穆桂英上黎山学艺，少年杨宗保被辽将韩昌所伤，落马走荒山，为穆桂英经过后救上山养伤，后杨宗保下山，穆桂英见其英俊，心生情丝，黎山老母让其返回穆柯寨。
穆柯寨辽邦萧太后进犯，在吕洞宾帮助下摆下了天门阵，元帅杨延昭率部出战，屡战不胜，而欲破此阵，则需要穆柯寨的降龙木，为此杨宗保攻打穆柯寨而与穆桂英相识，被女王穆桂英擒上山去。
桂英慕其英俊，欲与缔婚。宗保不敢私自招亲，穆桂英愿献出降龙木模范作用破天门阵，宗保允婚。
辕门救夫君，杨六郎不知儿子已在山上允婚。率军来救，结果穆桂英下山会战，杨六郎自称是三关大将吴明，穆桂英和杨六郎大战数回合不分胜负，穆桂英用飞刀将杨六郎打下马，用大刀压着杨六郎脖子，让他叫姑奶奶，杨宗保赶到，杨六郎才保住性命。
杨六郎羞怒而去。杨宗保回营，杨六郎为此怒而决意斩子，最后穆桂英主动献上降龙木，才得以救下杨宗保。
巧遇王兰英，王兰英是北汉王令公王怀之女，从小被许婚给杨六郎，但后来王杨二家失去联系，王兰英得知佘太君和杨六郎镇守边关，遂和母亲来边关投亲。
但此时已经物是人非，杨家因误以为王家已经家破人亡，杨六郎已经娶了柴郡主为妻，王兰英得知真相，又见六郎因自己长得貌丑冷淡自己而心寒，就与女军师刘云侠，去平定西岐州之乱。
之后王兰英统据西岐州。天寒地冻，王兰英在西岐州短缺粮饷，前往三关求助，监军八贤王赵德芳为难，告知因大雪纷飞，路途不通，三关自己也缺饷，王兰英失望而归。
路上巧遇穆桂英下山前往三关投宋，穆桂英得知详情，把穆柯寨带来的银两悉数赠与王兰英，王兰英感激而去。
救夫遭屈打，天门阵中，杨延昭被辽军引魂阵所困，佘太君想起西岐的儿媳王兰英，孙媳穆桂英因与王兰英有恩，愿往下书。
因女装上路不便，便更换男装冒名丈夫杨宗保前往，桂英至西岐。冒名杨宗保投书，王兰英得书后，因愤恨六郎无情，以为来者是来为杨六郎做说客，盛怒之下不辩真相，下令女侍卫们出去不许来人进见，并就地重责一百军棍。
致使穆桂英未曾入门就遭到屈打，行刑过半，女军师刘云侠及时赶到，才得以阻止行刑。
婆媳相见，王兰英方才知道来者不是杨宗保，且看到穆桂英皮开肉绽的惨状，惭愧万分，这才捐弃前嫌，下令发兵，解救出杨六郎。
产子破大阵，韩湘子奉天命降天书，指明破阵之将。元帅杨六郎依书遣将。穆桂英身怀有孕，杨六郎仍令上阵。穆桂英大破天门阵，挫败辽军，但穆桂英临阵腹痛要产子，紧急时刻，王兰英及时出现，才救助了陷入临阵产子危难中的穆桂英，最终一起打败敌军，穆桂英顺利产下长子杨文广。
破阵时，阵主吕洞宾飞剑仙镜等仙器皆被桂英生子时所产血光冲击失效，险些被穆桂英擒获，后汉钟离来到，解救了徒弟吕洞宾。
责夫战洪州， 辽邦白天祖犯界，北宋元帅杨延昭和十家总兵围困在洪州城。杨宗保单骑突围，回朝搬兵。
朝中无人挂帅出征，八贤王赵德芳和天官寇准奉旨到天波杨府调兵遣将，佘太君以杨府无有兵将可调推辞。
寇准带八贤王溜入后花园演武厅鸣金击鼓，穆桂英全身披挂率领杨家男女兵将威风凛凛而出。寇准采用激将法使其接了帅印，又以赏赐手法将先锋官金印推给宗保。
桂英不知夫为先锋，宗保不知妻为元帅。校场点兵，先锋误卯，遇到妻子责夫的尴尬。
桂英领兵来到洪洲，宗保未予父亲、桂英道明，两方相见闹出翁媳碰面、翁参儿媳的笑话。
宗保正在暗自发笑，却遇帐内帐外、妻子父亲两处传唤，两方责备。白天祖前来讨战，宗保不谙桂英之策，私自出战，大败而回。
桂英责问，反斥桂英惧敌不战。桂英下令军法处置，责打宗保四十军棍。
桂英晓以军法大义，宗保领悟妻子情意。白天祖再来讨战，宗保献计设伏，自己领兵迎战，将敌诱入埋伏。
桂英领兵厮杀，致使胎动腹痛。军阵产女杨金花，背女再战。刀劈白天祖，解去洪洲危。
挂帅御辽国，宋仁宗新登基后杀害呼延丕显全家，因此佘太君辞朝。
几年后辽国侵占瓦桥三关，朝中比武选贤，十五岁的杨文广刀劈王伦以夺魁。经寇准保荐，宋仁宗请穆桂英挂帅。
穆桂英因朝廷冷落本已心寒，经佘太君劝勉，慨然接印，整肃军纪，慑服先锋杨文广的傲气，出征保国，收复瓦桥三关。
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