许大茂忽然低头笑了笑：“你别太急，这些东西，需要慢慢来。比如，我这卤汁用的，不仅仅是香料的搭配，更多的是火候的掌控，还有一些隐秘的步骤。这些，才是卤味真正的灵魂。”
赵爱民有些疑惑地看着他：“隐秘的步骤？”
许大茂眼神微微一闪，低声说道：“卤味的关键，不光在煮，而是在炖。你得让猪蹄和卤汁之间，形成一种微妙的互动。比如，炖煮时的温度和时间，不能过长，也不能过短，太长了，肉质会变得松散，太短了，味道无法渗透。这中间，温度的精准控制，是一个大问题。”
赵爱民心中一震，许大茂所说的这些，不仅仅是调味的技巧，甚至连炖煮的时间、温度，都是一门学问。他猛地意识到，自己曾经在这些细节上忽视了太多。每一道食材和调料的配比，似乎都是一场较量，任何一个小小的疏漏，都可能导致整个味道的失衡。
“那你是如何控制这个火候的？”赵爱民有些急切地问道，心中充满了渴望和疑问。
许大茂看着他，脸上露出一抹意味深长的笑容：“这可不是一两句能说清楚的事情。每个食材的厚薄不同，火候也得调整，锅内的卤汁温度，必须始终保持在一个相对恒定的范围。这个需要时间去感受。”他顿了顿，眼神深邃，“其实，有时候，火候的掌握，跟人的心境有关系。如果你心浮气躁，卤汁也会失去平衡，反之，若你心静如水，火候自然掌握得好。”
赵爱民被许大茂这番话深深触动，他突然意识到，做菜，尤其是做这种需要极致火候控制的菜肴，不仅仅是技巧的比拼，更是一场内心的修炼。这不仅仅是对食材的驾驭，还是对自己情绪和心境的把控。
许大茂没有再多说，转过身，拿起一个瓷碗，将一小勺卤汁倒了进去，递给赵爱民。“试试这个味道，看看你自己有什么感觉。”
赵爱民端起碗，轻轻喝了一口，瞬间，他的味蕾便被一种浓烈的香味包围，仿佛这口卤汁不仅仅是食物，更像是承载了一段岁月，一种情感。他的心中一阵震动，那种滋味，似乎深深触动了他内心深处某个柔软的地方。他睁开眼，低声道：“这味道，真是太奇妙了。”
赵爱民一边忙碌着锅里的火候，一边偶尔透过厨房的小窗子，望向院子里热闹的景象。四合院的庭院不大，但足够承载着一种热闹的氛围。如今，午后的阳光透过枝头洒下，斑驳的光影在地面上跳跃，几只蝴蝶轻轻飘过，仿佛连空气中都弥漫着一种恬淡的气息。然而，这份宁静的背后，却总有一些让人无法忽视的波动。
赵爱民突然看见，何雨柱站在院门口，正和娄小娥一同走进院内，手里提着几瓶酒，似乎准备来一场“私人聚会”。娄小娥笑得格外灿烂，那笑容带着几分不羁和轻松，眼中闪烁着难掩的兴奋。而何雨柱的神情则有些复杂，一边是那种熟悉的阳光笑容，一边却藏着一丝让人捉摸不透的隐秘。
赵爱民不由得皱了皱眉，心里升起一丝疑惑——何雨柱和娄小娥这两个人，平时并不常见面。他们的关系并不像与许大茂、或者他自己那样，时常在厨房里讨论卤味或者生活琐事。而此刻，两人出现在这院子里，带着酒，带着一种没有任何前兆的亲密，似乎暗示着某种不为人知的联系。
他放下手中的铲子，轻轻走到厨房门口，透过窗户再次看去。
“雨柱，真是好久没见你了，今天怎么有空来了？”娄小娥那声音有些带着酒意，语气里透着几分挑逗的意味。
何雨柱笑了笑，似乎并不被娄小娥的话激怒，反倒有些得意地眯起眼睛：“有点事，找你喝两杯。”他停顿了一下，似乎在琢磨什么，最后才又加了一句，“不过你这酒量，能喝得了我几杯？”
娄小娥翻了个白眼：“你这酒量，能不能喝完还不一定呢。”她说这话时，眼睛里却闪烁着别样的光芒，似乎是在挑衅，又似乎是某种暧昧的调侃。
赵爱民心中不由得一阵沉默，他开始明白，原来两人之间的关系并非表面上那么简单。何雨柱虽然表面上风度翩翩，总是笑容满面，给人一种温文尔雅的印象，但他与娄小娥之间，似乎有着某种不为人知的微妙情感。赵爱民无意识地咬紧了嘴唇，心里一阵复杂的情绪交织。娄小娥是四合院里那种性格直率的女人，她从不藏心事，一眼看过去，便是那种敢爱敢恨的直接，而何雨柱却不同，他总是给人一种深不可测的感觉。赵爱民很难想象这两个人到底有怎样的交情，而这种不确定性让他感到有些不安。
就在这时，厨房里突然传来了一个清脆的声音：“爱民，来尝尝这个！”
赵爱民回头，看见许大茂端着一碗刚刚煮好的卤汁，走了进来，脸上挂着一抹淡淡的笑容。显然，许大茂似乎并没有注意到院子里的异样气氛，仍然专心致志地想让赵爱民尝尝这次卤味的成果。
赵爱民看着那碗热气腾腾的卤汁，心头一震，才意识到自己刚才失了神。他轻轻走上前，接过碗，低头看着卤汁的颜色，微微皱了皱眉。“味道比上次更浓了。”
许大茂点点头，似乎很满意自己的调配。“卤汁的浓度，火候很重要。用心的调味，再加上合适的火候，就能做到这种深沉的味道。”
赵爱民抬头看了他一眼，心中隐隐升起一种奇异的情绪。许大茂的专注让他不得不佩服，但同时，赵爱民也有一种感觉，那就是——无论自己多么努力，似乎总有某种“边界”，在许大茂眼里，他仍然只是一个外行。而这种界限的存在，让他心中愈发想要突破。
就在这时，外面突然传来了一阵笑声。赵爱民微微一愣，抬头看向窗外。
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