气候变坏，农业停滞不前，长期的战争摧残着世界。教皇的权威如日中天，无人能及，此间虽无外敌入侵之忧，却有饥荒和瘟疫的乌云困扰着整片大陆。
神权统治末期持续不断的经济、社会危机标志着古典生产方式已经发展到后期陷入困境并达到极限。至黄金时代早期，各国的经济、社会以及政治都发生了显着改变，现代世界的面貌初见端倪。
——选帝侯塔尔霍夫《绝对胜利意志：第三版》
马修躲在一旁低着头。
兽人突然哗变是无可辩驳的事实，他深知自己此时再辩解为时已晚。大聪明和多数兽人都隶属于第三团，但显然身为军团长的马修完全没料到他们的背叛。
劳伦斯神游天外，而唐纳德则在惊怒中缄默不语。和往常一样他们下令进军并藏身于人群中，但所有人都知道茶花领出了什么事，那里不再是他们的避风港湾了。
象征灾祸临头的钟声响彻云霄，不曾停歇。茶花领的民众如无头苍蝇般乱窜，有的人正从火中抢救财物，有的人忙着救治伤员，更多人则跪倒在路旁，他们脸上沾满了灰烬，乱糟糟地喊出凄厉哀求引来了士兵们的阵阵低语。
“俺也不道…咋回事啊。”灰头土脸的大聪明被愤怒的人们五花大绑，拴在了一棵大树上拷问。“那帮小子突然就发疯了，俺拦不住啊。”
“好了，从现在开始，审讯工作由我们接手了。”马修挥挥手，示意手下遣散愤怒的民众。他板着脸，浸满鲜血的披风在呛鼻的热风中嗖嗖作响，就像一面旗帜，似乎表现着他矛盾的内心。
“头儿，俺真没…”
“从一开始我就不应该信任你。”
“未必如此，马修。”劳伦斯面无表情地走上前来，他站得笔直，一手托着一只水晶高脚杯，表现出漫不经心的样子——马修怀疑他是故意要以这种姿态给第三团降罪。作了好几年的军团长，马修始终对权威有着一种天然的抵触，当然，前提是他自己的权威没有受到挑战。
“我听说这个大块头并未参与叛乱，相反，一些人证明他为了守住城门而对成为叛党的同胞兵刃相向。”劳伦斯挥挥手，示意他们给大聪明松绑。“坐下，喝点东西。这是一位勇士应得的荣誉。”
“他配吗？”马修不安地问。他咬咬牙，大步低头走到劳伦斯面前。“茶花领应该是安全的，但现在，因为我的失职，导致了一场灾难的发生。大人，或许我们所见的每一个兽人，都是极度危险且狡猾的潜在叛乱分子。”
“你太夸张了。”
“不，别再演戏了，大人。”马修咬着嘴唇，双腿在某种重压下不住颤抖。“是我向约克阁下提议，让兽人们来防守领地的。现在，身为军团长的我理应接受惩罚。”
“我不喜欢演戏。”劳伦斯深吸一口气，在马修身旁踱步。“再伟大的人也无法完全控制每一件事，马修。我不会因此惩罚你，或是第三团的任何人。是我安排你们前往堡垒作战，而你们也竭尽全力，服从了我的命令。这就够了，感谢你们的付出，我会谨记你们的忠诚。”
“老大？”就连呆头呆脑的大聪明也察觉到劳伦斯似乎不对劲。
“你曾发过誓，忠于领主，保卫这片土地，以及生活在这里的人民。永不退缩，永不放弃，对吧？”劳伦斯并未解释什么，他抿了一口酒，把酒杯递给了手足无措的马修，“接下来，将由约克·唐纳德阁下担任茶花领的领主，而我将以下任西境之主的身份，向敌人投降。到时，请履行你们的承诺。”
“我不明白，大人。”马修被震懵了，“您要投降？不，我是说，您怎能？我当然能理解，妻女身处险境，您肯定万分焦急，但…我是说，那个，即使您投降…”
这可不是简简单单放下武器就能解决的问题，就连没有任何政治头脑的马修也能想到。投降了又能怎样？退一万步讲，哪怕劳伦斯真能代表猩红大公，代表整个西境向教会投降，但那么多鲜血凝成的仇恨怎可能被如此轻描淡写地化解？注定会有无数人抱着各种各样的理由继续抵抗，注定会有一场又一场因信仰与利益而生的血腥冲突，注定会有无数人在仇恨与恐惧中死去，这和劳伦斯是否投降没有半点关系。也许他能坐在猩红大公的位子上，也能让人们认可他的身份，但他无法号令每一个人，更无法叫停一场必须继续进行的战争。
“对此我有我的理由。”劳伦斯这么说道。
马修只好住嘴。有什么理由呢？唯一的理由就是他隐瞒了什么，不愿与他人分享。劳伦斯就是劳伦斯，某些方面无与伦比，另一些方面则令人沮丧，不过现在他已经不必为自己的名声担忧了。口袋正在扎紧，成千上万的敌人压向自由之城，而西境的其他城市也没好到哪去。征服从来都不会是个干净利落的过程——大片领土被重重包围并坚决抵抗着——然而其形势已然明晰。
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